Lorsque Zilia abat son mari dont elle subit les coups, elle trouve refuge chez son frère Hamza. Commence alors une fuite éperdue. Dans le nord de l'Albanie subsiste en effet le Kanun, une loi du Talion implacable : la famille du mari commandite l'assassinat de la jeune femme et de son frère. Zilia se terre près d'une gigantesque décharge à ciel ouvert. Mais comment vivre dans cette poubelle de l'Europe, zone de non-droit sous l'emprise de la mafia qui y organise l'enfouissement illégal de produits toxiques ? Il ne reste à Zilia, comme à son frère, que l'espoir d'un exil. Dans ce roman à la tension haletante, l'auteur nous plonge dans les réalités profondes de la société albanaise à travers le portrait d'une jeune femme terriblement émouvante.
"Je pleure jamais. [...] Si je pleure pas, ils savent pas que j'ai de la peine. Alors ils peuvent pas me faire du mal. Personne peut me faire pleurer non plus. Même mon papa quand il me bat."
À six ans, Sheila a déjà un lourd passé. Abandonnée par sa mère sur une aire d'autoroute, brutalisée par son père, elle ne connaît que la douleur et l'effroi. Le jour où elle bascule à son tour dans la violence en ligotant un camarade à un arbre pour y mettre le feu, elle est arrêtée par la police qui ne peut rien pour elle, pas plus que l'hôpital psychiatrique.
C'est cette enfant sauvage, terrifiée et terrifiante, que Torey Hayden va petit à petit apprendre à apprivoiser et à aimer. Car derrière le masque de la peur se cache une petite fille intelligente et pleine de vie qui, en s'autorisant à pleurer, se donnera enfin le droit de rire.