Dans le Paris de l'hiver 1885, les patientes de la Salpêtrière se préparent pour le grand événement de l'année : le "bal des folles", organisé par le professeur Charcot, qui convie à cette occasion la bonne société parisienne, avide de curiosité à l'égard des aliénées. Mais ces "folles" ne sont pas toutes si malades que l'on croit, et derrière ce terme se cache une réalité sociale qui condamne les femmes les plus indépendantes d'esprit en les privant de liberté.
Ce roman captivant a été récompensé par plusieurs prix littéraires, dont le Renaudot des lycéens, et adapté à l'écran. Il questionne sur la folie et son traitement médical au XIXe siècle, tout en mettant en lumière la condition des femmes et les entraves à leur émancipation.