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Charles Nordhoff est né à Londres en 1887. En 1889, ses parents repartent pour les États-Unis d’où ils sont natifs et s’installent à partir de 1898 en Californie. En 1902, un journal publie un article du jeune Nordhoff, ce sont les prémices de ses talents d’écrivain. Diplômé de Harvard à 22 ans, il travaille pour son père dans les différentes usines qui lui appartiennent. Lorsque la Première Guerre Mondiale éclate, Nordhoff s’engage deux années plus tard auprès du service des ambulances qui le fait partir en France, où il devient pilote de l’escadrille Lafayette avec un certain James Norman Hall. La guerre terminée, Nordhoff reste sur Paris où il travaillera comme journaliste. Il y rédige son premier ouvrage.