Crime sadique à Black Mountain, une petite ville endormie au fin fond de la Caroline du Nord, Emily onze ans, n'a été retrouvée que plusieurs jours après sa disparition, et bien des indices mènent au sinistre Temple Gault, que n'ont sûrement pas oublié les lecteurs d'Une peine d'exception... L'affaire se complique gravement lorsqu'un policier local, Ferguson, est retrouvé mort à son tour, victime d'une mise en scène érotique des plus singulières. Le séduisant Benton Wesley, le dévoué Marino - macho hélas incurable - épaule le Docteur Kay Scarpetta dans cette nouvelle enquête où l'on retrouve la sensibilité féminine et la technologie scientifique haut de gamme qui confèrent aux romans de Patricia Cornwell leur ambiance inimitable.