Il est ministre des Affaires sociales à deux reprises sous le régime du président Habib Bourguiba, dans les gouvernements Nouira et Mzali. Après la révolution de 2011, il assume à nouveau cette fonction en 2011, au sein du gouvernement d'union nationale de Mohamed Ghannouchi puis dans celui de Béji Caïd Essebsi. En 2014, il est élu président de la nouvelle Assemblée des représentants du peuple. À ce titre, il devient président de la République par intérim le 25 juillet 2019, après la mort du président Béji Caïd Essebsi , il exerce la fonction jusqu’au 23 octobre suivant, date à laquelle Kaïs Saïed lui succède.