19 décembre 1931. Hercule Poirot et l'inspecteur Catchpool partent élucider le meurtre d'un homme dans un hôpital du Norfolk. La mère de Catchpool, l'impérieuse Cynthia, insiste pour que Poirot loge dans un manoir délabré sur la côte, à proximité du lieu du drame. Ils pourront ainsi passer les fêtes de fin d'année ensemble le temps de l'enquête, mais aussi rester près d'Arnold, l'un de ses amis, qui doit bientôt être admis dans l'unité même où la victime a été assassinée : sa femme est en effet convaincue qu'il sera le prochain sur la liste, refusant d'expliquer d'où lui vient cette certitude. Si le célèbre détective belge souhaite échapper à la perspective cauchemardesque de passer Noël sur place, il n'a que quelques jours pour résoudre l'affaire... et empêcher de nouvelles morts.
L'histoire se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale en Marsovie, riche principauté d'Europe centrale. Alexandre de Rocoule, gérant du luxueux hôtel d'Arden, homme à femmes dont la gaieté a quelque chose de féroce, et Salomon Lengyel, veuf sérieux et solitaire, sont liés par une passion commune : l'opérette. Depuis 1917, ils ont écrit ensemble une quantité impressionnante de pièces en trois actes, inachevées car ils ne sont jamais d'accord sur la scène finale. Pendant qu'ils travaillent sans relâche, la bête nazie rôde autour de la Marsovie sur laquelle elle ne va pas tarder à poser la patte. Les persécutions de Juifs commencent. Le danger devient pressant pour Salomon, pour sa fille Esther et pour Alex. Et si la composition d'une dernière opérette était le seul moyen de leur sauver la vie ?
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