Ce livre est issu d’une enquête sociologique qualitative qui explore les sens des insultes dans le couple en Tunisie. Y sont abordés les représentations relatives à l’usage de la violence verbale au sein du couple - ses justifications et ses mobiles -, les réactions qu’elle suscite entre les partenaires, ainsi que les mots de violence employés de part et d’autre. Le but est de saisir les changements affectant les images de la masculinité et de la féminité dans une société tunisienne bouleversée par le conflit entre des ordres symboliques et culturels antagoniques.
"Relisant ces pages, je m'aperçois que j'ai déjà oublié beaucoup de scènes et de faits. Il me semble même que ce n'est pas moi qui les ai transcrits. Ce sont comme des traces de temps et d'histoire, des fragments du texte que nous écrivons tous rien qu'en vivant. Pourtant, je sais aussi que dans les notations de cette vie extérieure, plus que dans un journal intime, se dessinent ma propre histoire et les figures de ma ressemblance."Annie Ernaux.